La iniciativa considera tecnología que permite aumentar la recuperación de litio y reducir el bombeo de salmuera, junto con monitoreo ambiental y participación comunitaria, en una zona clave para la producción minera nacional
Albemarle Corporation ingresó a tramitación ambiental el proyecto Transición hacia la Extracción Directa de Litio (TED), iniciativa que busca implementar tecnología de extracción directa en el Salar de Atacama, con foco en eficiencia productiva y reducción del bombeo de salmuera.
La propuesta se basa en el uso de tecnología DLE (Direct Lithium Extraction), diseñada para aumentar la recuperación de litio y reducir la extracción neta de salmuera, manteniendo los volúmenes actualmente autorizados y sin incorporar nuevas áreas de explotación ni estanques adicionales.
En paralelo, el proyecto contempla la reincorporación controlada de salmuera empobrecida al salar, proceso que será monitoreado en tiempo real para resguardar el equilibrio hidrológico y geoquímico del ecosistema.
Tecnología DLE y diseño modular para la operación
El proyecto TED considera la construcción de una planta de extracción directa ubicada en el núcleo del Salar de Atacama, con un diseño modular que permitirá desarrollar la operación en fases. Cada línea de producción podrá tratar 50 litros por segundo de salmuera, con una capacidad de hasta seis líneas operativas.
Este esquema permite ajustar la operación en función de los resultados de monitoreo ambiental y operacional, además de facilitar la detención o modificación de etapas sin afectar la continuidad del sistema.
En esa línea, Sebastián Carmona, vicepresidente y líder regional para América Latina de Albemarle, indicó que “En los 45 años que llevamos operando en Chile, hemos emprendido un proceso continuo de innovación para dar respuesta a las necesidades cambiantes de nuestra industria”.
El ejecutivo agregó que “Hoy damos un paso más en ese proceso con un proyecto que se basa en más de una década de investigación y que está diseñado para reducir la extracción neta de salmuera y aumentar la eficiencia del proceso”.
Previo a su ingreso al sistema ambiental, la tecnología fue evaluada en una planta piloto ubicada en La Negra, en la Región de Antofagasta, donde operó por más de un año y alcanzó índices de recuperación de litio superiores al 94%.
Energía, territorio y monitoreo ambiental
El proyecto considera además la construcción de una línea de transmisión eléctrica de 220 kV, con una extensión cercana a 29 kilómetros, conectada al Sistema Eléctrico Nacional con suministro certificado como renovable.
El trazado se desarrollará en paralelo a la Ruta B-39, con el objetivo de evitar zonas de valor ambiental, patrimonial o de uso comunitario, incorporando además potenciales mejoras en la estabilidad del suministro eléctrico y conectividad digital en el entorno.
Asimismo, el proyecto incluye un sistema de monitoreo en tiempo real de caudales, niveles y química, junto a un Plan de Alerta Temprana que permitirá verificar el comportamiento de la salmuera reincorporada. Este esquema considera la participación de comunidades, universidades y consultoras independientes.
Previo a la presentación del estudio ambiental, Albemarle desarrolló un proceso de Participación Ciudadana Temprana de carácter voluntario, que incluyó reuniones, charlas, jornadas abiertas y visitas a la planta piloto, alcanzando a más de 1.250 personas.
El proyecto se ubicará en la comuna de San Pedro de Atacama, a unos 31 kilómetros de Peine, y contempla una superficie aproximada de 73 hectáreas, menor a la de las actuales pozas de evaporación.
De avanzar el proceso de evaluación ambiental y decisión de inversión, la iniciativa proyecta generar 350 empleos en fase de construcción y hasta 450 puestos permanentes en operación, asociados al despliegue gradual de sus líneas productivas.