La creciente demanda de minerales críticos —particularmente cobre, litio y elementos de tierras raras— ha elevado la presión sobre los sistemas de exploración globales. Sin embargo, Chile enfrenta un rezago estructural estimado entre dos y cinco años respecto del ritmo necesario para identificar nuevos distritos minerales, tendencia que amenaza la continuidad de su liderazgo geológico en la región.
La combinación de menores leyes, mayor profundidad de los cuerpos mineralizados y costos crecientes en campañas de sondaje está reduciendo la eficiencia del pipeline exploratorio.
Pese a que existen más de 220 proyectos activos, según Cochilco, la tasa de descubrimientos continúa en descenso. El gasto en exploración alcanzó US$ 794 millones en 2024, marcando una caída de 4,6 %. Este escenario se alinea con la tendencia global descrita por S&P Global, que reporta solo 14 descubrimientos mayores de cobre en la última década, una disminución del 68 % respecto de los años noventa.
Tecnologías emergentes para enfrentar el agotamiento del modelo exploratorio tradicional
La industria reconoce que la dificultad no radica en la geología chilena, sino en la velocidad y precisión de los métodos actuales. En ese contexto, tecnologías basadas en sensores geofísicos, modelamiento 3D e inteligencia artificial comienzan a ocupar un rol estratégico.
Entre ellas destaca ExoSphere, plataforma desarrollada por Fleet Space Technologies, que integra sensores satelitales, análisis geofísico avanzado e IA para generar imágenes del subsuelo en alta resolución.
“Estamos viendo menos descubrimientos, y los que aparecen están a mayor profundidad, con leyes más bajas y mayores costos asociados. La industria necesita tecnología y capital para encontrar el próximo gran yacimiento chileno”, afirma Flavia Tata Nardini, CEO y cofundadora de Fleet Space Technologies.
A diferencia de los métodos tradicionales —dependientes de campañas intensivas de perforación—, ExoSphere permite delimitar cuerpos mineralizados de manera no invasiva, reduciendo perforaciones hasta en un 60 % y elevando las tasas de éxito exploratorio por un factor de cuatro, según datos de la propia compañía. Esta capacidad de identificar blancos prioritarios en semanas, y no en meses, representa una ventaja competitiva inédita para un país cuya exploración se concentra mayoritariamente en áreas brownfield.
Un nuevo estándar técnico para la minería chilena
El avance de este tipo de soluciones ya está siendo adoptado por compañías operadoras en Chile como parte de sus procesos de optimización de construcción geológica, levantamiento de datos estandarizados y toma de decisiones en tiempo real.
“Las empresas mineras chilenas líderes, como Gold Fields, están adoptando rápidamente tecnologías de construcción basadas en datos compatibles con IA y en tiempo real. Este salto tecnológico redefine el descubrimiento y permite decisiones más precisas en terreno”, explica Tata Nardini.
Este cambio metodológico se vuelve crítico ante el riesgo latente de que la falta de nuevos hallazgos produzca una disminución estructural de la producción hacia finales de la década, con impactos en exportaciones, empleo y recaudación fiscal.
Cochilco, junto al Banco Central y el Ministerio de Minería, proyecta que una aceleración significativa en exploración podría elevar el PIB minero hasta en un 15 % en los próximos diez años, siempre que se modernicen los sistemas de descubrimiento.
El desafío, coinciden los especialistas, no es geológico. El potencial metalogénico de Chile sigue siendo robusto, desde la Cordillera de la Costa hasta la Faja Subandina. Lo que falta es velocidad, innovación y articulación público-privada para sostener la competitividad exploratoria.
Entonces, tecnologías de nueva generación como ExoSphere podrían marcar el inicio de un cambio estructural en el modelo exploratorio chileno, posicionando nuevamente al país en la frontera del descubrimiento de minerales críticos para la transición energética global.