Una iniciativa del Sistema Interamericano de Metrología posiciona al Laboratorio Químico Central de Chuquicamata como actor clave en el desarrollo del primer material de referencia certificado para el carbonato de litio.
En el ámbito de la metrología química, la precisión es un requisito crítico. Bajo ese principio, el Laboratorio Químico Central (LQC) de la Gerencia de Recursos Mineros y Desarrollo de Codelco Chuquicamata avanza en un proceso inédito: participar en la creación del primer material de referencia certificado de carbonato de litio para América, inexistente hasta ahora a nivel mundial.
La participación del LQC se enmarca en una iniciativa impulsada por el Sistema Interamericano de Metrología (SIM), red que agrupa a los institutos metrológicos nacionales del continente. Desde este organismo surgió la necesidad de que los países productores de litio cuenten con un material de referencia certificado, que permita comparar mediciones y asegurar su trazabilidad al Sistema Internacional de Unidades, reduciendo la incertidumbre en un mercado estratégico.
Para el laboratorio de Chuquicamata, el impacto del proyecto ha sido significativo. Carola Fernández, ingeniera jefa senior del LQC, explicó que “a nivel mundial no existe material de referencia certificado para el carbonato de litio y es súper importante que seamos los llamados a participar en su producción. Esto puede significar que, en un futuro cercano, vamos a poder ser productores de material de referencia certificado y también asignar valor a este material”.
Del cobre al litio: un proceso técnico exigente
El camino para avanzar desde la experiencia en minería del cobre hacia el litio no fue inmediato. El equipo del laboratorio debió incorporar nuevos conocimientos, normativas y prácticas específicas, en un proceso que combinó estudio, planificación y validaciones técnicas.
En total, el trabajo consideró al menos cinco meses para la preparación, análisis y validación de 1.536 frascos de carbonato de litio. La logística incluyó el traslado de 50 kilos del material candidato, su acondicionamiento inicial —con control de granulometría y humedad— y etapas sucesivas de homogeneización y división, hasta obtener unidades de aproximadamente 30 gramos, todas etiquetadas y registradas para asegurar la trazabilidad.
Superados los controles de calidad, se seleccionaron frascos mediante un muestreo aleatorio-estratificado, evaluados conforme a la NCh 3575:2020. Estas muestras fueron analizadas y validadas por diez laboratorios a nivel nacional, confirmando que el material cumple con los requisitos de homogeneidad (NCh-ISO 17034:2017) y aptitud para su uso como material de referencia.
Capacidades técnicas y proyección internacional
Todo el proceso fue desarrollado por un equipo reducido y altamente especializado. Ariel Tirado, supervisor del LQC, señaló que “afortunadamente, tenemos las condiciones, el equipamiento y la infraestructura para trabajar en materiales de referencia. Estamos preparados para los desafíos que vengan. En este caso fue el litio; más adelante quizá sea otro material”.
Tirado agregó que el laboratorio es especialista en minerales de cobre, concentrados y molibdeno, y que el litio se suma ahora como una nueva capacidad técnica, ampliando el alcance del LQC dentro de la operación.
El proyecto continúa con una nueva etapa, que considera analizar la estabilidad de las muestras durante su traslado y su envío a laboratorios de Canadá, México, Argentina, Brasil, Bolivia y Uruguay, cuyos resultados permitirán completar la evaluación en 2027.
Impacto estratégico para Chuquicamata y Codelco
Más allá del componente técnico, esta iniciativa tiene una proyección estratégica para Chuquicamata y para Codelco. En un escenario donde el litio se incorpora progresivamente a la cartera de productos, contar con capacidades metrológicas avanzadas, exactitud en las mediciones y potencial para producir materiales de referencia certificados posiciona al LQC como una unidad clave para la competitividad, la excelencia operacional y la innovación en el negocio del litio.