Cochilco proyecta que el 98,6% de la electricidad usada por la minería del cobre provendrá de fuentes renovables hacia 2030. El avance coincide con una demanda energética que crecerá 20,2% al 2034 por concentración, agua de mar y electrificación
La minería del cobre en Chile avanza hacia una transformación profunda de su abastecimiento eléctrico. Hacia 2030, el 98,6% de la electricidad utilizada por la industria podría provenir de fuentes renovables, una proporción que acercaría al sector a una matriz prácticamente libre de generación fósil.
El avance ocurre mientras producir cobre requerirá cada vez más electricidad. La última proyección de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) estima que el consumo eléctrico aumentará desde 27,6 TWh en 2025 hasta 33,2 TWh en 2034, equivalente a un crecimiento de 20,2%, mientras la producción de cobre fino subiría 8,3% durante el mismo período.
La demanda eléctrica crecerá así alrededor de 2,4 veces más rápido que la producción, impulsada por menores leyes minerales, envejecimiento de los yacimientos, mayores volúmenes de roca procesada, creciente utilización de agua de mar y electrificación de equipos que actualmente funcionan con combustibles fósiles.
Más electricidad para producir cobre
“La minería del cobre avanzará hacia una mayor intensidad eléctrica durante la próxima década. Las menores leyes, el envejecimiento de los yacimientos y la necesidad de procesar más material harán que el consumo eléctrico aumente a un ritmo mayor que la producción”, señala Claudia Rodríguez, vicepresidenta ejecutiva (s) de Cochilco.
La concentración seguirá siendo el proceso que demanda más electricidad. Cochilco proyecta que alcanzará 18,1 TWh en 2034, equivalentes al 55% del consumo eléctrico total de la minería del cobre. La tendencia ya se observa en la evolución de las operaciones, donde las plantas concentradoras lideran el consumo eléctrico de la minería del cobre y han aumentado su intensidad energética durante la última década.
Otro factor será el creciente uso de agua de mar. La desalación y, especialmente, la impulsión del recurso desde la costa hacia faenas ubicadas a gran altura elevarán significativamente sus requerimientos eléctricos. La fuente original estima un aumento cercano al 60% para estos procesos durante el período analizado.
La tendencia hídrica seguirá profundizándose: Cochilco proyecta que el agua de mar alcanzará el 67,6% del consumo hídrico de la minería del cobre hacia 2034, sustituyendo progresivamente fuentes continentales. Esa transición hacia un mayor uso de agua de mar en la minería chilena agrega presión sobre la demanda eléctrica debido a los requerimientos de desalación y transporte del recurso.
También aumentará el peso de la electrificación. Sustituir equipos alimentados con diésel por tecnologías eléctricas permite reducir emisiones directas dentro de las faenas, pero traslada parte de esa demanda energética hacia el sistema eléctrico nacional.
Una matriz renovable que reduce la huella del cobre
La minería chilena ya presenta un alto nivel de penetración renovable. El último informe consolidado de Cochilco muestra que en 2024 el 78% de la electricidad consumida por la minería del cobre provino de fuentes renovables, cuatro puntos porcentuales más que en 2023. En la gran minería privada, la proporción llegó a 96%.
La transformación de la matriz eléctrica está modificando también la huella de carbono del cobre producido en Chile. Las energías renovables fueron uno de los principales factores detrás de la caída de las emisiones totales de la minería del cobre a sus niveles más bajos desde 2010, aunque las emisiones directas ligadas al uso de combustibles siguen siendo una brecha para el sector.
Ese atributo comienza además a adquirir una dimensión comercial. Para Bastián Del Mauro, analista de Mercado de Commodities Minerales de Plusmining y adherente de Compromiso Minero, los compradores globales están prestando mayor atención a la trazabilidad y las emisiones asociadas a los minerales.
“A medida que avanzan la trazabilidad y las metas de descarbonización de los compradores globales, la huella de carbono de los minerales empieza a tomar una mayor relevancia comercial”, afirma. Del Mauro agrega que el cambio todavía no está determinado principalmente por nuevas obligaciones regulatorias, sino por compañías que incorporan estos atributos frente a clientes, comunidades, Estados y entidades financieras.
Antofagasta Minerals, adherente de Compromiso Minero, identifica además beneficios operacionales. Según la compañía, la incorporación de energías renovables ha permitido avanzar hacia un suministro más sustentable y, simultáneamente, acceder a electricidad en condiciones competitivas. Consumidores internacionales e instituciones financieras también incorporan crecientemente criterios de sostenibilidad al evaluar a las compañías con las que se relacionan.
Almacenamiento y electrificación marcan el siguiente paso
Anglo American es una de las compañías que ya opera bajo este modelo. Desde 2021, todas sus operaciones en Chile utilizan electricidad proveniente de fuentes renovables, lo que, de acuerdo con la empresa, permitió reducir cerca de 70% de las emisiones de CO₂ de sus operaciones, al eliminar sus emisiones de Alcance 2 asociadas a electricidad.
El siguiente desafío va más allá del origen de la electricidad. La creciente electrificación minera requerirá sistemas de almacenamiento, infraestructura de carga, digitalización y mecanismos capaces de administrar una generación renovable variable sin afectar la continuidad operacional.
“Ya existen pilotos en camiones eléctricos, sistemas de carga dinámica, vehículos de hidrógeno y soluciones avanzadas de almacenamiento; el desafío ahora es llevar estas tecnologías a escala de manera segura, eficiente y competitiva”, explica Nicolás Arriagada, especialista de Descarbonización de Anglo American y adherente de Compromiso Minero.
BHP también avanza hacia una mayor integración entre suministro renovable, generación y almacenamiento. Escondida y Spence suscribieron acuerdos para desarrollar proyectos que, en conjunto, contemplan 195 MW de capacidad solar, 195 MW en baterías y 960 MWh de almacenamiento, cuya operación se espera a partir del año fiscal 2029.
“Estas iniciativas nos permitirán fortalecer la resiliencia del suministro y acompañar el crecimiento de largo plazo de nuestras operaciones manteniendo un abastecimiento eléctrico 100% renovable”, señala Christian Claveria, head de Servicios Estratégicos de BHP y adherente de Compromiso Minero.
La incorporación masiva de renovables también plantea exigencias para el sistema eléctrico. Camilo Charme, director ejecutivo de Generadoras de Chile, sostiene que una matriz basada crecientemente en recursos variables necesita incorporar condiciones de seguridad, flexibilidad y disponibilidad permanente que permitan sostener el crecimiento de la demanda minera.
La minería chilena enfrenta así una doble transformación. La industria que suministra buena parte del cobre necesario para electrificar la economía mundial deberá acelerar su propia electrificación, mientras se aproxima a utilizar electricidad prácticamente 100% renovable. El desafío ya no será únicamente disponer de energía limpia, sino asegurar que sea suficiente, competitiva y disponible cuando las operaciones la requieran.