El Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile obtuvo financiamiento del Concurso ANID IdeA I+D en Tecnologías Avanzadas 2025 para avanzar en el proyecto CuPEx+, un proceso orientado a recuperar cobre desde soluciones de lixiviación mediante tecnologías de separación por membranas, específicamente diseñado para la pequeña minería.
El proceso busca proveer una solución económica y eficiente para pequeños productores de cobre, aumentando su rentabilidad y contribuyendo a cerrar la brecha tecnológica frente a la gran minería.
En CuPEx+, el cobre recuperado se obtiene como cristales de sulfato de cobre, comercializables directamente para la industria agrícola o para plantas de procesamiento de minerales, con ley superior al 15%. Esto permite que los costos de transporte disminuyan entre 4 y 20 veces, y que la huella de carbono sea menor que la de procesos convencionales.
“El foco del desarrollo tecnológico está orientado a la pequeña minería y a depósitos de óxidos de cobre pequeños o alejados de plantas de procesamiento. La producción de un producto de mayor ley reduce costos de transporte y permite incluso la venta directa de un producto alternativo a un cátodo. El uso de membranas genera un proceso compacto y transportable según capacidades de procesamiento”, explicó la M.Sc. Lorena Barros, directora del proyecto.
Barros agregó que el objetivo es que los costos de inversión y operación sean bajos comparados con alternativas tradicionales, facilitando la adopción de la tecnología por pequeños mineros y contribuyendo a la optimización de recursos y sostenibilidad del sector.
Etapas de desarrollo y validación tecnológica de CuPEx+
El proceso comenzó en 2022 con la etapa de prueba de concepto (TRL3) bajo el nombre inicial CuPEx. Los fondos otorgados por ANID permitirán avanzar hasta la etapa de prototipo validado en ambiente real (TRL6).
“El desafío consiste en comprender y evaluar cada etapa en laboratorio para avanzar a TRL4, proponer un diseño optimizado, realizar validaciones con soluciones reales hasta TRL5 y desarrollar un modelo de escalamiento para un minipiloto transportable que opere en terreno, alcanzando TRL6”, detalló Barros.
El gran objetivo es que el tamaño de las instalaciones sea al menos 50% menor que un proceso de extracción por solvente convencional y que la eficiencia de extracción supere el 90%, sentando las bases para un piloto de mayor escala o prototipo semiindustrial en el futuro.
Colaboración institucional y alcance del proyecto
El equipo de investigación incluye a la M.Sc. Michelle Quilaqueo como directora alterna y a los investigadores Dr. Humberto Estay, M.Sc. Karla Pérez, Mauricio Bravo, Miguel Lemus y Andrés Arrué. Colaboran Minera Hasparren y SONAMI, representando a usuarios finales, y Hereafter Technologies como desarrolladora de la tecnología.
El proyecto tiene un plazo de ejecución de cuatro años y un financiamiento de $687 millones, con la finalidad de ofrecer una herramienta tecnológica escalable, eficiente y económica que potencie la competitividad de la pequeña minería en Chile.