El exministro de Minería sostiene que Chile debe recuperar su capacidad de crecimiento mediante productividad, exploración e innovación, y aprovechar el conocimiento desarrollado por la industria para exportar tecnología, ingeniería, productos y servicios de mayor valor agregado
Chile tiene la oportunidad de aumentar su producción de cobre y minerales críticos frente a una demanda internacional creciente. Para Hernán de Solminihac, profesor titular de Ingeniería UC, presidente del Colegio de Ingenieros de Chile y exministro de Minería y Obras Públicas, aprovechar ese potencial exige recuperar la capacidad de crecimiento del sector y transformar los recursos geológicos disponibles en nuevos proyectos, producción y desarrollo.
El desafío, sostiene, pasa por elevar la productividad, fortalecer la exploración e incorporar innovación, digitalización y automatización, junto con avanzar en permisos más eficientes, certeza jurídica e infraestructura habilitante. Todo ello, afirma, debe realizarse manteniendo altos estándares de seguridad, desempeño ambiental y relación con las comunidades.
En conversación con Territorio Minero, De Solminihac plantea además una oportunidad que trasciende la producción de minerales: utilizar la experiencia acumulada por Chile en condiciones operacionales exigentes para desarrollar y exportar tecnología, ingeniería, equipamiento, software y servicios, convirtiendo a la minería en una plataforma para nuevas capacidades productivas y exportadoras.
Una industria que elevó sus estándares
¿Cuáles han sido las principales transformaciones de la minería chilena en sostenibilidad, seguridad y tecnología?
La minería chilena ha experimentado una transformación muy significativa. Hemos avanzado de manera importante en sostenibilidad y desempeño ambiental, con una creciente incorporación de energías renovables, agua de mar y desalación, eficiencia hídrica, automatización y tecnologías que permiten reducir impactos.
Hay también una mayor conciencia de que la sostenibilidad de un proyecto no depende solamente de su desempeño económico y ambiental, sino también de la relación que construye con las comunidades y los territorios donde opera.
También hemos tenido los avances en seguridad. Se ha instalado una cultura mucho más exigente en materia de prevención y gestión de riesgos, con mejores estándares, tecnologías y procedimientos. En una actividad de la complejidad de la minería, proteger la vida y la salud de las personas debe seguir siendo siempre la primera prioridad.
Creo que ese cambio cultural es relevante. Hoy la seguridad, el medio ambiente y la relación con las comunidades no son elementos adicionales a un proyecto minero, sino parte integral de su viabilidad y competitividad.
Al mismo tiempo, Chile ha desarrollado alrededor de la minería capacidades muy valiosas en ingeniería, construcción, tecnología, operación, mantenimiento, agua y energía. El desafío es aprovechar mejor ese conocimiento, utilizando la minería como plataforma para exportar no solo minerales, sino también tecnología, ingeniería, productos y servicios al mundo.
Recuperar crecimiento y productividad
¿Cuál es hoy el principal desafío para recuperar la capacidad de crecimiento de la minería chilena?
Uno de los desafío es recuperar nuestra capacidad de crecer y aumentar la producción de manera eficiente, sostenible y segura. Chile posee recursos geológicos extraordinarios y una importante cartera de inversión, pero necesitamos transformar ese potencial en proyectos, producción y desarrollo efectivo.
Para ello debemos avanzar simultáneamente en varios frentes. Uno fundamental es mejorar la productividad. La minería enfrenta menores leyes de mineral, mayores distancias de transporte, operaciones más complejas y costos crecientes. Por eso no basta con invertir más: tenemos que producir mejor, incorporando innovación, digitalización, automatización, inteligencia artificial, nuevas tecnologías y mejores prácticas de gestión. Y ese aumento de productividad debe conseguirse manteniendo siempre los más altos estándares de seguridad.
Un segundo desafío es volver a impulsar con fuerza la exploración, tanto brownfield, para ampliar recursos, extender la vida útil y mejorar el aprovechamiento de los yacimientos existentes, como greenfield, indispensable para descubrir los yacimientos que sostendrán la minería chilena de las próximas décadas.
A ello debemos sumar permisos más eficientes y predecibles, certeza jurídica, infraestructura habilitante y una relación temprana y de confianza con las comunidades.
Chile no puede conformarse con mantener sus actuales niveles de producción mientras aumenta la demanda mundial por cobre y minerales críticos. Tenemos una gran oportunidad: producir más, hacerlo con mayor productividad y eficiencia, y al mismo tiempo mantener altos estándares de seguridad, ambientales y sociales.
¿Dónde están hoy las principales brechas ambientales que debe cerrar la minería?
La minería ha avanzado considerablemente, pero quedan desafíos importantes. Uno es continuar reduciendo su dependencia de fuentes continentales de agua, aumentando la eficiencia hídrica, la recirculación y el uso responsable de agua de mar y desalación. Otro es profundizar la descarbonización, particularmente en aquellas operaciones donde todavía resulta tecnológicamente más difícil sustituir combustibles fósiles.
También debemos avanzar en economía circular, gestión de relaves, recuperación de materiales y cierre de faenas. A ello agregaría un aspecto que será cada vez más relevante: la resiliencia frente al cambio climático. Las operaciones y su infraestructura deben estar preparadas para sequías prolongadas, precipitaciones extremas y otros eventos que probablemente serán más frecuentes o intensos.
Pero sostenibilidad y productividad no deben entenderse como objetivos contrapuestos. La innovación permite consumir menos agua y energía, disminuir emisiones y residuos y, al mismo tiempo, producir de manera más eficiente. El objetivo debiera ser precisamente ese: más producción, pero con mayor eficiencia y menor impacto por unidad producida.
Territorios, capacidades y nuevas exportaciones
¿Cómo debe cambiar la relación entre minería y territorios durante la próxima década?
Creo que debemos profundizar el paso desde una relación fundamentalmente compensatoria hacia una relación de largo plazo basada en confianza y valor compartido. La participación de las comunidades debe comenzar tempranamente, cuando todavía existe espacio para incorporar legítimamente sus preocupaciones y mejorar los proyectos, y no cuando las principales decisiones ya están tomadas.
También es fundamental establecer compromisos claros, realistas, medibles y verificables. La confianza se construye cumpliendo lo comprometido y manteniendo una relación permanente, no solamente durante la evaluación ambiental o la construcción de un proyecto.
Pero hay una dimensión adicional. Las comunidades deben poder percibir que la actividad minera genera capacidades y oportunidades que permanecen en el territorio: empleo de calidad, formación de capital humano, proveedores locales, emprendimiento, infraestructura y mejores servicios.
Eso permite pasar de preguntarnos solamente cuánto aporta una faena durante su operación a preguntarnos qué capacidades quedan instaladas en una región gracias a la minería, incluso después del término de la vida útil de un proyecto.
¿Cómo imagina una región minera exitosa durante la próxima década?
Tenemos que lograr que el desarrollo minero genere un ecosistema productivo mucho más amplio. Una región minera exitosa no debiera medirse solamente por las toneladas que produce o por los recursos que genera, sino también por las capacidades que desarrolla: mejores técnicos y profesionales, empresas proveedoras competitivas, innovación, infraestructura, conectividad, energía, agua y nuevas oportunidades de emprendimiento.
Aquí veo una oportunidad particularmente importante para Chile. Durante décadas hemos aprendido a desarrollar minería en condiciones muy exigentes: grandes alturas, escasez hídrica, largas distancias, desafíos energéticos y ambientales y yacimientos cada vez más complejos. Ese conocimiento tiene valor mundial.
Por eso debemos proponernos que la minería sea también un motor de diversificación exportadora. Que las empresas chilenas que desarrollan soluciones para nuestra minería puedan posteriormente vender ingeniería, tecnología, equipamiento, software y servicios en Perú, Australia, Canadá, Estados Unidos, África y otros mercados mineros.
Más aún, muchas de esas capacidades -en agua, energía, automatización, inteligencia artificial, construcción, logística o mantenimiento- pueden después exportarse hacia sectores distintos de la minería. De esa manera, la minería puede “tirar el carro” del desarrollo de nuevas exportaciones chilenas de productos y servicios de mayor conocimiento y valor agregado.
Ese sería uno de los grandes éxitos de la próxima década: producir más y mejor minería y, al mismo tiempo, utilizarla como plataforma para desarrollar nuevas capacidades productivas y exportadoras para Chile.
De potencia minera a plataforma exportadora
La oportunidad que plantea De Solminihac supone recuperar capacidad de crecimiento sin separar productividad de sostenibilidad. Más exploración, tecnología, eficiencia y mejores condiciones para desarrollar proyectos aparecen como componentes de una misma ecuación: aumentar la producción manteniendo estándares exigentes en seguridad, medio ambiente y relación territorial.
Pero el salto de largo plazo estaría en aquello que Chile sea capaz de construir alrededor de esa producción. Si el conocimiento acumulado en ingeniería, agua, energía, automatización, inteligencia artificial, construcción y operación consigue convertirse en tecnologías, servicios y soluciones exportables, el éxito de la próxima década podrá medirse no solo en toneladas de minerales, sino también en nuevas capacidades productivas que amplíen la presencia de Chile en los mercados globales.