La división de Codelco desarrolla pruebas con relaves históricos y frescos para evaluar la recuperación de cobalto, metal crítico para la transición energética, mientras estudia su potencial comercial y nuevas alternativas para revalorizar residuos de la operación minera
Codelco División El Teniente está investigando una nueva posibilidad de aprovechamiento de sus relaves: recuperar el cobalto contenido en estos materiales y evaluar si el proceso puede transformarse en una alternativa comercial complementaria a los productos que tradicionalmente obtiene la operación.
El trabajo es desarrollado por profesionales de la Unidad de Geometalurgia y Mineralogía, con apoyo de la Superintendencia de Ingeniería de Procesos, y considera tanto relaves históricos provenientes del Tranque Barahona como material fresco generado actualmente por la división.
A partir de la caracterización de las muestras, los equipos han realizado pruebas de flotación selectiva de pirita para analizar su capacidad de concentración y, especialmente, determinar las posibilidades de recuperar cobalto.
“Empezamos a evaluar si todas las piritas del yacimiento tenían cobalto, si se podía recuperar y si podía llegar a ser algo comercializable para la División, además de los productos que tradicionalmente obtenemos”, explica Carolina Pérez, geóloga de la Unidad de Geometalurgia y Mineralogía de Codelco División El Teniente.
Cobalto desde residuos mineros
La investigación se inserta en una tendencia que comienza a tomar mayor espacio en la minería chilena: buscar valor económico y estratégico en materiales que hasta ahora han sido considerados principalmente residuos del proceso productivo.
El cobalto es utilizado en baterías de teléfonos, computadores y vehículos eléctricos, además de aleaciones destinadas a condiciones de altas temperaturas. Esa demanda ha llevado a distintos actores en Chile a estudiar alternativas para recuperar cobalto desde relaves mineros mediante nuevas tecnologías, vinculando economía circular y minerales críticos.
Para Pérez, el desafío va más allá de buscar nuevos metales. La investigación también responde a los compromisos de sustentabilidad de Codelco y a la posibilidad de generar una oportunidad económica a partir de materiales previamente procesados.
“En estos momentos, toda la industria está buscando cómo valorizar lo que ya procesamos o hemos procesado en el pasado. No se trata solamente de mirar el cobre o el molibdeno, sino de buscar qué más podemos valorizar dentro de nuestros alcances”, señala.
La iniciativa encuentra además un antecedente cercano en la Región de O’Higgins, donde Minera Valle Central recupera cobre y molibdeno desde relaves frescos y antiguos de El Teniente, consolidando una experiencia de minería secundaria asociada a la principal operación subterránea de Codelco.
Investigación de El Teniente llega a encuentros internacionales
Los avances desarrollados por el equipo ya han sido presentados en espacios técnicos fuera y dentro de Chile. A fines de 2025, profesionales de El Teniente participaron en la conferencia Flotation 2025, realizada en Sudáfrica, donde expusieron resultados vinculados a los relaves históricos de Barahona.
Posteriormente, en Procemin Geomet 2026, realizado en Santiago, el foco estuvo puesto en el estudio de los relaves frescos provenientes del proceso minero actual. La participación permitió además contrastar el trabajo de la división con investigaciones que se desarrollan internacionalmente.
“Cada vez que vamos a una conferencia internacional nos damos cuenta de que, a nivel de avances, estamos muy en línea con lo que se está haciendo en el mundo. Los desafíos que tenemos nosotros son los mismos que tienen otros y las soluciones que estamos buscando también”, afirma Pérez.
La investigación todavía se encuentra en una etapa de evaluación y el documento de Codelco no informa volúmenes potenciales de producción, leyes de cobalto ni una fecha para una eventual explotación comercial. Su avance, sin embargo, instala una nueva línea de trabajo para El Teniente: determinar cuánto valor adicional puede recuperarse de materiales que ya forman parte de su proceso y de su historia minera.